揭秘：美國政府可能為比特幣最大持有者
舊年7月，25歲的亞歷山大·卡茲喺泰國一家監獄自縊身亡，身後留下了堪比頂級毒販的財物：別墅、蘭博基尼、保時捷、列支敦士登和瑞士的銀行賬戶。官方表示，卡茲系全球最大的毒品和武器黑市網站阿爾法灣（AlphaBay）的運營者。佢還留下了另一樣嘢：裝有價值數百萬美元的比特幣及其他虛擬貨幣的電子「荷包」。
美國司法部喺一次全球突擊行動中繳獲了卡茲的虛擬財產，佢哋依家歸該部所有，司法部計劃將其出售。比特幣的價格自繳獲時到依家，已經猛漲了原嚟的5倍有余，司法部將獲益豐厚。之不過如果想要知比特幣的持有者系邊個，或佢何時被交易，必須具備強大的網絡偵查技能，以及大量的空閑時間。數字貨幣的收繳和銷售，喺五年前還鮮為人知，而今正快速成為普通事物。
比特幣長期以嚟深受網絡罪犯喜愛，依家也都越嚟越多地出現喺刑事搜捕案件當中，佢使得美國成為了加密貨幣市場的主要參與者。我哋無法得知確切的數字，之不過根據書面證據和對現任及前任辯護律師和檢察官的采訪，可以推算出美國執法部門至少保管着價值10億美元的數字貨幣，並且實際金額很可能要遠高於此。
數字貨幣一旦進入政府手中，便蒙上了神秘的面紗。比特幣的匿名性令佢廣受自由論者喜愛，之不過加上呢些自由論者所痛恨的唔透明的財產沒收法律，公眾幾乎不可能追蹤數字貨幣流向。聯邦機構為加密貨幣的繁榮發揮着日趨重要的作用，佢哋為守護手中的數字黃金做出了令人訝異的舉動，乃至犯下錯誤抑或犯罪。
美國法警局（U.S. Marshals Service）系美國歷史最為悠久的執法部門，槍手懷特·厄普和「狂野比爾」希科克都曾系呢個部門的成員。最近，電視和電影作品讓許多美國人了解到佢點樣運送囚犯及追蹤危險逃犯，之不過很少有人知，法警局還出售比特幣。
根據擁有幾十年歷史的一條法律規定，法警局呢個隸屬於美國司法部的機構，有一項主要職責系處理其它聯邦執法機構繳獲的物品，呢也系點解訪問法警局網站可以睇到被聯邦調查局和其他機構收繳的船只、汽車、飛機、手表等非法財物，呢些物品全都參加公開拍賣。20世紀80年代，國會的一項決議讓聯邦官員能更容易地出售毒品犯罪相關財物，此後沒收財物程序變得更為普遍，也更具爭議性。
嗰時，冇人知將嚟呢些財產當中還會包括喺電腦上挖礦獲得的金錢。呢種認知喺前幾年對絲綢之路（Silk Road）的大規模調查中就已產生改變。絲綢之路系一家類似eBay的全球性非法毒品銷售網站。一位嚟自德克薩斯州的年輕海盜羅伯茨（真名：羅斯·烏布利希），利用三項當時的新技術建造了絲綢之路網站。佢哋分別系廉價的雲數據存儲；允許用戶隱秘游覽網絡世界黑暗深處的洋蔥瀏覽器；以及允許用戶唔通過銀行，以安全、半匿名方式相互支付的比特幣。
美國司法部喺一次全球突擊行動中繳獲了卡茲的虛擬財產，佢哋依家歸該部所有，司法部計劃將其出售。比特幣的價格自繳獲時到依家，已經猛漲了原嚟的5倍有余，司法部將獲益豐厚。之不過如果想要知比特幣的持有者系邊個，或佢何時被交易，必須具備強大的網絡偵查技能，以及大量的空閑時間。數字貨幣的收繳和銷售，喺五年前還鮮為人知，而今正快速成為普通事物。
比特幣長期以嚟深受網絡罪犯喜愛，依家也都越嚟越多地出現喺刑事搜捕案件當中，佢使得美國成為了加密貨幣市場的主要參與者。我哋無法得知確切的數字，之不過根據書面證據和對現任及前任辯護律師和檢察官的采訪，可以推算出美國執法部門至少保管着價值10億美元的數字貨幣，並且實際金額很可能要遠高於此。
數字貨幣一旦進入政府手中，便蒙上了神秘的面紗。比特幣的匿名性令佢廣受自由論者喜愛，之不過加上呢些自由論者所痛恨的唔透明的財產沒收法律，公眾幾乎不可能追蹤數字貨幣流向。聯邦機構為加密貨幣的繁榮發揮着日趨重要的作用，佢哋為守護手中的數字黃金做出了令人訝異的舉動，乃至犯下錯誤抑或犯罪。
美國法警局（U.S. Marshals Service）系美國歷史最為悠久的執法部門，槍手懷特·厄普和「狂野比爾」希科克都曾系呢個部門的成員。最近，電視和電影作品讓許多美國人了解到佢點樣運送囚犯及追蹤危險逃犯，之不過很少有人知，法警局還出售比特幣。
根據擁有幾十年歷史的一條法律規定，法警局呢個隸屬於美國司法部的機構，有一項主要職責系處理其它聯邦執法機構繳獲的物品，呢也系點解訪問法警局網站可以睇到被聯邦調查局和其他機構收繳的船只、汽車、飛機、手表等非法財物，呢些物品全都參加公開拍賣。20世紀80年代，國會的一項決議讓聯邦官員能更容易地出售毒品犯罪相關財物，此後沒收財物程序變得更為普遍，也更具爭議性。
嗰時，冇人知將嚟呢些財產當中還會包括喺電腦上挖礦獲得的金錢。呢種認知喺前幾年對絲綢之路（Silk Road）的大規模調查中就已產生改變。絲綢之路系一家類似eBay的全球性非法毒品銷售網站。一位嚟自德克薩斯州的年輕海盜羅伯茨（真名：羅斯·烏布利希），利用三項當時的新技術建造了絲綢之路網站。佢哋分別系廉價的雲數據存儲；允許用戶隱秘游覽網絡世界黑暗深處的洋蔥瀏覽器；以及允許用戶唔通過銀行，以安全、半匿名方式相互支付的比特幣。
2015年，羅斯·烏布利希喺紐約參加庭審時嘅一位抗議者（舉着牌子）。法警局第一次拍賣嘅加密貨幣就系緝毒行動從羅斯·烏布利希身上繳獲嘅比特幣。Spencer Platt—Getty Images
2013年聯邦政府查封絲綢之路網站時，罪犯們已經精通比特幣，但執法部門未及時跟上。參與該案的一位檢察官講：「對此冇任何專業知識，佢實在系太新了。」恐怖海盜跟當時（及依家的多數罪犯）大部分精明的比特幣用戶一樣，並唔依賴於Coinbase咁嘅中介嚟持有數字貨幣。烏布利希利用私人密鑰——一長串幾乎不可能破解的字符——嚟控制佢的電子荷包。執法部門想要獲取設有私人密鑰的比特幣，唯一的方式就系嫌犯泄露密鑰信息。
不甘放棄的特工們谂出咗喺嫌犯貨幣未受保護時進行繳獲的方法。為得到烏布利希的比特幣，佢哋喺舊金山圖書館逮捕佢時，當佢的面奪走佢開着機且未上鎖的筆記本電腦。（卡茲一案中，特工們揸車迅速進入佢喺泰國的住處時，佢系度使用阿爾法灣的管理員賬號登陸。）到抓捕恐怖海盜時，法警局的效率已大幅提升。佢哋控制着至少兩個自己的電子荷包，用於存儲絲綢之路的貨幣，接收其他部門繳獲的比特幣。曾長期擔任紐約南區聯邦檢察官寫字樓資產沒收部主任，目前為威凱律師事務所（WilmerHale）合伙人的莎朗·科恩·萊文講：「呢個系一項前沿技術，我哋從未咁做過。」
不甘放棄的特工們谂出咗喺嫌犯貨幣未受保護時進行繳獲的方法。為得到烏布利希的比特幣，佢哋喺舊金山圖書館逮捕佢時，當佢的面奪走佢開着機且未上鎖的筆記本電腦。（卡茲一案中，特工們揸車迅速進入佢喺泰國的住處時，佢系度使用阿爾法灣的管理員賬號登陸。）到抓捕恐怖海盜時，法警局的效率已大幅提升。佢哋控制着至少兩個自己的電子荷包，用於存儲絲綢之路的貨幣，接收其他部門繳獲的比特幣。曾長期擔任紐約南區聯邦檢察官寫字樓資產沒收部主任，目前為威凱律師事務所（WilmerHale）合伙人的莎朗·科恩·萊文講：「呢個系一項前沿技術，我哋從未咁做過。」
繳獲數字貨幣之後，法警局回歸常規程序，將佢與可卡因走私販的快艇以同樣方式處置：拍賣。呢個系一項挑戰巨大的任務，因為繳獲的貨幣數值巨大，約有17.5萬枚，占當時所有流通比特幣的2%。根據熟悉案件的檢察官所言，法警局采取交錯拍賣的方式，以防比特幣價值暴跌。
2014年6月至2015年11月期間舉行的四次拍賣中，法警局以每枚均價379美元售出絲綢之路比特幣。比特幣價喺此後一路飆升。今年1月的另一場拍賣中，法警局售出3,813枚比特幣，凈賺4,500萬美元，每枚比特幣的價值高達約1,1800美元。按照咁嘅價格，法警局出售囤積的絲綢之路數字貨幣本可賺取21億美元，足以支付法警局的年度預算，但喺2014和2015年，佢只凈賺了6600萬美元。
與此同時，身價億萬的風險投資家蒂姆·德雷珀以每枚約600美元的價格買下了3萬枚絲綢之路網站的比特幣，呢或許系佢呢十年嚟最佳的投資。德雷珀對《財富》雜志講，拍賣過程「十分順利」，而且佢一枚都冇賣出。補充道：「點解我要用過去交換未嚟呢？」
2014年6月至2015年11月期間舉行的四次拍賣中，法警局以每枚均價379美元售出絲綢之路比特幣。比特幣價喺此後一路飆升。今年1月的另一場拍賣中，法警局售出3,813枚比特幣，凈賺4,500萬美元，每枚比特幣的價值高達約1,1800美元。按照咁嘅價格，法警局出售囤積的絲綢之路數字貨幣本可賺取21億美元，足以支付法警局的年度預算，但喺2014和2015年，佢只凈賺了6600萬美元。
與此同時，身價億萬的風險投資家蒂姆·德雷珀以每枚約600美元的價格買下了3萬枚絲綢之路網站的比特幣，呢或許系佢呢十年嚟最佳的投資。德雷珀對《財富》雜志講，拍賣過程「十分順利」，而且佢一枚都冇賣出。補充道：「點解我要用過去交換未嚟呢？」
法律賦予法警局嘅一項主要職責就系處置喺聯邦刑事案件中冇收嘅資產。過去幾年，該機構總共舉辦了六次比特幣拍賣會。
法警局當然無法預料到呢點。前任檢察官、目前喺高蓋茨律師事務所（K&L Gates）工作的克利福德·司特德講，聯邦特工出售資產時，唔太可能算准市場時機。講及自己曾參與的沒收證券案件，司特德講：「我哋發現政府無意預測股市行情。」
絲綢之路比特幣的低價拍賣使得聯邦政府受到加密貨幣愛好者的嘲諷，而喺預算食緊的背景下，高價出售貨幣的壓力驟增。舊年11月中旬，比特幣的價格達到近2萬美元，美國司法官員迅速搵到猶他州的聯邦法庭，請求允許拍賣佢哋從仿冒葯品銷售商手中繳獲的513枚比特幣。法官批准咗該請求，但法警局直到1月末才進行拍賣，此時比特幣已跌至最高價的一半左右。
地方當局也面臨類似的棘手問題。曼哈頓區檢察官寫字樓網絡部門負責人布倫達·費舍爾講：「我哋最近發生了一起傳統綁架和搶劫案件。罪犯把受害人引誘到佢以為系優步車的車內，用槍指着佢，要佢拿出價值180萬美元的以太幣（數字貨幣），最終迫使佢畀出私人密鑰。」地區檢察官寫字樓成功追回資金，卻遇到一個難題：劫匪將以太幣轉換成了比特幣，比特幣的價值喺盜竊案後大幅上漲，由此引發新的法律問題：邊個該得到呢部分盈余呢？
由司法部運營的網站Forfeiture.gov對監督部門而言可謂系天賜佳物。最近的某個星期一，主頁的一份文件詳細列舉了由多個部門沒收而嚟、價值至少200萬美元的數字貨幣。從中可以睇到，緝毒局從新罕布什爾州的一名毒販手中沒收140枚比特幣，從波士頓的一名毒販手里沒收25枚比特幣；海關和邊境保護局則喺鹽湖城繳獲99枚比特幣和99單位的比特幣現金（另一種貨幣）。
但呢種信息透明轉瞬即逝。從物品被沒收直到佢出現在報告中，中間往往有較長的滯後，而且報告唔會在線存檔。每天，新報告一出現，舊報告便消失。紙質副本確實存在，之不過任何時候，無論喺網上或系書面材料上，都無法查到聯邦政府保管加密貨幣的記錄。
曾為客戶提供沒收財物相關建議的美亞博律師事務所（Mayer Brown）律師亞歷克斯·拉卡托斯講：「美國有一點好奇怪，就系佢缺少中央登記。」。佢補充道：「不管系聯邦調查局仲系地方當局采取的行動，我哋都唔知被沒收的財產有多少。」當被問及是否有沒收財產的公共登記處時，法警局發言人明確回答「冇」。而且，法律並未規定政府有義務創建咁嘅登記處。司特德和其他執法部門人員基本都支持呢種唔透明性，佢哋辯解道，提高透明度，可能會向罪犯泄露特工的工作方法，或系度進行的調查。
從理論上嚟講，聯邦政府手中的任何比特幣都系可以追蹤的，因為加密貨幣的交易永久記錄喺公共區塊鏈分類帳上。雖然司法部文件有時會公開識別「安全的政府荷包」，但許多刑事案件並冇，呢使得比特幣的去向不明。就算喺荷包可以識別的情況下，佢的內容在外行人眼中似乎只系無窮無盡的字符串——佢哋實際上代表着匿名的個人貨幣、交易和用戶。可以肯定的系，包括Elliptic和Chainalytic等取證公司在內的行業系度不斷興起，幫助客戶將荷包與所有者聯系起嚟，佢哋的客戶當中許多系執法機構。之不過，公共信息披露唔屬於呢些公司的業務范圍。
呢種狀況導致人們幾乎無法確定政府到底擁有多少加密貨幣，加之有權繳獲比特幣的機構眾多（其中還有特勤局、酒精、煙草和火器管理局、郵局），政府本身也難以確定所沒收加密貨幣的規模。其實，只要區塊鏈技術部署到位，很容易就能知貨幣數額，呢點令支持提高透明度的人尤為惱怒。沒收的批評者認為，比特幣黑洞系以數字化方式展示了被濫用長達數十年的系統。反對者認為，州和地方機構擁有強大的沒收權力，會帶嚟負面作用，甚至可能導致警察搶劫平民。司特德講：「我喺執法部門工作了23年，我相信，但凡警察沒收現金，總有人從中貪污，我唔認為呢喺比特幣身上會有任何唔同。」
從呢個角度睇，公共記錄與實際的差距之大足以令人擔憂。從法庭記錄和沒收通知中嘗試追蹤比特幣時，《財富》雜志發現，有幾筆比特幣的繳獲被記錄在案，其銷售卻冇任何記錄。例如，2014年的法庭文件顯示，美國聯邦稅務局從德克薩斯州的一位大麻毒販手中繳獲222枚比特幣，但冇任何關於銷售的文字記錄。
同樣，特勤局2014年從一對喺「JumboMonkeyBiscuit」網站經營非法毒品和貨幣兌換的夫婦手中繳獲50.44枚比特幣，也冇拍賣記錄。（其它一些案例中的貨幣估值也相當古怪——例如，2月初鹽湖城繳獲99枚比特幣的冇收通知中，顯示其價值為0美元，而實際上佢當時價值約有80萬美元）。
呢些貨幣中的一部分可能被系度進行的案件占用，或還喺冇收機構手中。由於法警局拒絕就內部程序發表評論，也就無從得知佢哋系否有正當理由嚟解釋呢些比特幣的去處。
到目前為止，冇證據表明政府官員利用沒收程序漏洞嚟盜取比特幣，前檢察官（包括司特德）則強調，腐敗系例外，而非全部。盡管咁，沒收和出售的長時間間隔無疑增加了辯護律師和公民自由論者的懷疑。所有消息來源都認為，唔透明的監督加上數字貨幣容易轉移的特點，很容易就會讓執法者誤入歧途，聯邦調查局的第一次大型比特幣抓捕行動證實了呢點。
賈羅德·庫普曼系美國稅務局刑事調查科的網絡犯罪主管。稅務局打擊犯罪部門有約2,000名特工——持有徽章和槍支的會計師——屬於不斷壯大的加密貨幣專家隊伍的一部分。庫普曼講：「佢哋系百里挑一的精英。」
呢支團隊最著名的一次抓捕行動也成為最飽受詬病的一次，原因在於發生了監守自盜。對絲綢之路進行調查期間，美國緝毒局的卡爾·福斯和特勤局的肖恩·布里奇斯瘋狂犯罪，就連阿爾·卡彭也會自愧不如。恐怖海盜羅伯茨被捕之前，佢哋從主犯和佢的網站上偷取比特幣，並向佢勒索財物。呢對狡猾嘅家伙甚至冒充殺手，偽造殺死告密者的場景，企圖對烏布利希進行再次欺詐。
稅務局偵探成功誘捕福斯和布里奇斯，兩人都喺2015年承認與此案件有關的指控。兩位特工的欺詐發生喺烏布利希的資產被沒收之前，從嚴格意義上嚟講，佢哋冇影響到沒收程序。就算咁，從呢起案件中可以睇出，喺數字貨幣符合沒收相關法律時，也可能會滋生不法行為。
法警局系最適合提供沒收財產詳細賬目的機構，但佢的運行本身就唔夠透明。舊年9月，參議院司法委員會工作人員完成漫長的調查之後，委員會主席、參議員查克·格拉斯利（嚟自愛荷華州）對法警局提出猛烈抨擊，指責佢哋濫用沒收的資金，購買諸如「高檔花崗岩台面和價格高昂的定制藝術品」等額外福利和奢侈品，其中大部分都地安裝喺休斯頓新建的資產沒收學院，呢真系再合適之不過了。
上述並唔算系特大盜竊案件，但佢也都無法平息沒收批評人士或比特幣擁護者的怒火。佢哋中許多人之所以接受比特幣，就系因為對政府的誠信缺乏信心。
據庫普曼估算，佢嘅稅務局團隊已經幫助繳獲了價值數千乃至數億美元的虛擬貨幣。呢僅僅系嚟自一個機構的數據，美國還有十幾個機構擁有沒收權。按照庫普曼的估算，我哋可以估計美國政府喺數字貨幣市場上的影響力。隨着加密貨幣日趨普遍，呢一影響勢必將不斷擴大。
尋找非法貨幣的過程仍將挑戰重重。前網絡犯罪檢察官、現怡安集團顧問尤徳·韋勒表示，多年嚟，壞人們一直喺「轉向其他冇留下同樣數字痕跡的貨幣。」
許多人放棄比特幣，轉而使用門羅幣和零幣等，佢哋同樣能夠提供安全支付選擇，但幾乎無法追蹤。
取證公司Elliptic首席執行官詹姆斯·史密斯表示，越嚟越多的網絡黑市都喺發展一項名為Tumbler的技術，佢能將交易記錄打亂，加進付款服務當中。呢等於系一場無窮無盡的虛擬貓和老鼠游戲。如果執法人員自身犯罪，佢哋偷竊的貨幣能更容易地隱藏起嚟。
與此同時，數字貨幣市場仍喺繁榮發展。forfeiture.gov近期發布報告稱，緝毒局喺新澤西州繳獲了6枚比特幣，檢察官寫字樓喺科羅拉多州一位名叫安東·派克的人身上沒收了27枚比特幣（價值約33萬美元）。據報道，喺今年2月初一場針對全球信用卡欺詐集團的突擊行動中，美國又凈賺超過10萬枚比特幣。從理論上嚟講，山姆大叔總有一天會把呢些比特幣全部拍賣。
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從呢個角度睇，公共記錄與實際的差距之大足以令人擔憂。從法庭記錄和沒收通知中嘗試追蹤比特幣時，《財富》雜志發現，有幾筆比特幣的繳獲被記錄在案，其銷售卻冇任何記錄。例如，2014年的法庭文件顯示，美國聯邦稅務局從德克薩斯州的一位大麻毒販手中繳獲222枚比特幣，但冇任何關於銷售的文字記錄。
同樣，特勤局2014年從一對喺「JumboMonkeyBiscuit」網站經營非法毒品和貨幣兌換的夫婦手中繳獲50.44枚比特幣，也冇拍賣記錄。（其它一些案例中的貨幣估值也相當古怪——例如，2月初鹽湖城繳獲99枚比特幣的冇收通知中，顯示其價值為0美元，而實際上佢當時價值約有80萬美元）。
呢些貨幣中的一部分可能被系度進行的案件占用，或還喺冇收機構手中。由於法警局拒絕就內部程序發表評論，也就無從得知佢哋系否有正當理由嚟解釋呢些比特幣的去處。
到目前為止，冇證據表明政府官員利用沒收程序漏洞嚟盜取比特幣，前檢察官（包括司特德）則強調，腐敗系例外，而非全部。盡管咁，沒收和出售的長時間間隔無疑增加了辯護律師和公民自由論者的懷疑。所有消息來源都認為，唔透明的監督加上數字貨幣容易轉移的特點，很容易就會讓執法者誤入歧途，聯邦調查局的第一次大型比特幣抓捕行動證實了呢點。
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稅務局偵探成功誘捕福斯和布里奇斯，兩人都喺2015年承認與此案件有關的指控。兩位特工的欺詐發生喺烏布利希的資產被沒收之前，從嚴格意義上嚟講，佢哋冇影響到沒收程序。就算咁，從呢起案件中可以睇出，喺數字貨幣符合沒收相關法律時，也可能會滋生不法行為。
法警局系最適合提供沒收財產詳細賬目的機構，但佢的運行本身就唔夠透明。舊年9月，參議院司法委員會工作人員完成漫長的調查之後，委員會主席、參議員查克·格拉斯利（嚟自愛荷華州）對法警局提出猛烈抨擊，指責佢哋濫用沒收的資金，購買諸如「高檔花崗岩台面和價格高昂的定制藝術品」等額外福利和奢侈品，其中大部分都地安裝喺休斯頓新建的資產沒收學院，呢真系再合適之不過了。
上述並唔算系特大盜竊案件，但佢也都無法平息沒收批評人士或比特幣擁護者的怒火。佢哋中許多人之所以接受比特幣，就系因為對政府的誠信缺乏信心。
據庫普曼估算，佢嘅稅務局團隊已經幫助繳獲了價值數千乃至數億美元的虛擬貨幣。呢僅僅系嚟自一個機構的數據，美國還有十幾個機構擁有沒收權。按照庫普曼的估算，我哋可以估計美國政府喺數字貨幣市場上的影響力。隨着加密貨幣日趨普遍，呢一影響勢必將不斷擴大。
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許多人放棄比特幣，轉而使用門羅幣和零幣等，佢哋同樣能夠提供安全支付選擇，但幾乎無法追蹤。
取證公司Elliptic首席執行官詹姆斯·史密斯表示，越嚟越多的網絡黑市都喺發展一項名為Tumbler的技術，佢能將交易記錄打亂，加進付款服務當中。呢等於系一場無窮無盡的虛擬貓和老鼠游戲。如果執法人員自身犯罪，佢哋偷竊的貨幣能更容易地隱藏起嚟。
與此同時，數字貨幣市場仍喺繁榮發展。forfeiture.gov近期發布報告稱，緝毒局喺新澤西州繳獲了6枚比特幣，檢察官寫字樓喺科羅拉多州一位名叫安東·派克的人身上沒收了27枚比特幣（價值約33萬美元）。據報道，喺今年2月初一場針對全球信用卡欺詐集團的突擊行動中，美國又凈賺超過10萬枚比特幣。從理論上嚟講，山姆大叔總有一天會把呢些比特幣全部拍賣。
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