在牙齒治療時，為了有“舒適安全”的口腔環境，牙醫會使用橡皮障。

就像海狸，會用樹枝之類的東西建水壩擋住天敵；就像工程師，可以設計人工大壩攔住水流。

水壩的作用是形成屏障，攔住不需要的東西。有了大壩，木料不會阻擋清澈的河水自由流動，洪水不會沖刷陸地，多餘的異物也被攔住，不會沖入水中。

其實，牙科中使用的橡皮障也是同樣的原理，它能控制口中液體及碎屑的肆意流動。當然，看牙時使用的橡皮障只是暫時的、一次性的保護性屏障。

橡皮障(dental dam)，也稱為“隔濕橡皮障”或者“口內橡皮障”，其實就是一塊方形乳膠或非乳膠材料的橡皮布。

牙科充填材料在使用時很怕受口水或血液的污染（這會造成充填失敗），因此，隔離液體非常重要。橡皮障把我們的牙齒從唾液中隔離出來，使唾液不會流入牙醫操作區域之中，有效減少細菌鑽入，進而避免出現感染或炎症；它也會把醫療器械噴出的水隔開，不讓它們進入病患口中，這樣，抽吸器就不用伸入病患嘴底，使病人感到不適從而嘔吐。

在治療時，病人的舌頭常不聽使喚，使用橡皮障還可保護口腔內的軟組織(唇和舌)，使它們不被高速旋轉的牙科器械所切傷（這一條對小朋友尤其重要）。除此之外，橡皮障還可防止小器械掉入口腔中，發生意外吞入食道或氣管的事故。最後，橡皮障還能減低病人和醫生間的交互傳染（比如HIV、肝炎及其他感染性疾病，及血液中的病原體感染等）。

即便不是牙髓疾病，有些牙醫也會使用橡皮障（包括一些常規處理），比如更換充填物、製取口腔印模、牙齒美白。這樣能有效防止病人誤吞碎屑，並且讓需要治療的牙齒始終保持乾燥。

在實施牙科治療時，醫生將橡皮障平鋪進病人嘴中，只露出需要處理的牙齒。這個過程和油漆工用遮擋膠帶相似：在物品上方和地板上貼上膠帶，就不怕油漆滴下來或是濺到別處了。

牙醫將橡皮障放入患者口中，僅需要幾分鐘的時間。橡皮障覆蓋患者口腔，能保證充填材料、牙齒研磨碎屑不會接觸到臉頰、舌頭及周圍牙齒，而且，它能夠擋住唾液，使唾液不至於流向牙醫操作的區域。不用治療的牙齒就像不需要油漆的木製品，用橡皮障蓋住之後，牙醫就可專心修理生病的牙齒了。

在美國，某些牙髓疾病治療中需強制使用橡皮障，相關部門和機構有強制性的參考標準。有關部門建議在牙科操作中使用橡皮障作為“通用型預防措施”，以防止發生感染。此外，如果病人在治療過程中發生誤吞或窒息時，在使用橡皮障的情況下，牙醫受到保護可減少法律責任。

不過，病人如何看待橡皮障？使用與否，他們可以選擇使用與否嗎？

想要適應氣道被一張橡膠皮堵住的感覺，得花點兒時間。對於大多數用鼻子呼吸的人來說，基本沒有不適感；對於那些無法鼻呼吸而用嘴呼吸的患者來說，放入橡皮障可能出現極度的不適感。

固定橡皮障時，醫生可能會用到特殊的夾鉗、黏合劑或是牙科用的絲線（纏繞在牙齒上）。操作過程類似於把小船的繩子綁在碼頭邊的樁子上，或是把帳篷固定在地面的樁上——牙醫會緊緊固定橡皮障，從而防止口腔和操作區之間的交互感染。他們會在橡皮障上戳出小孔，以便適應開口大小，同時露出需要處理的牙齒。口腔中的其它區域都被覆蓋住。

有些人也許會覺得安裝過程很恐怖，感覺呼吸困難。但實際上，通常來說病人是不會出現不適感的。需要注意的是，有些病人對乳膠過敏，牙醫可選擇不含乳膠成分的橡皮障。病人也許會出於各種原因拒絕使用，比如用口呼吸的病人，或者出於恐懼等方面的原因。

如果你很關心橡皮障的問題，可以等牙醫做完口腔診斷後，與他們討論，自己的情況是否需要使用橡皮障，使用橡皮障會不會改善治療效果。